En rättegång initieras genom att åklagaren lämnar in en stämningsansökan – åtalet. I sin stämningsansökan ska åklagaren ange vilket eller vilka brott som läggs den åtalade till last, samt precisera vad brotten har bestått i. Denna text kallas för gärningsbeskrivningen. Gärningsbeskrivningen måste innehålla de olika moment – rekvisit – som krävs för att gärningen ska vara brottslig. Den som åtalats för ett brott har rätt att kräva att gärningsbeskrivningen är så specificerad att den är möjlig att bemöta. Om du har åtalats och är osäker på om gärningsbeskrivningen uppfyller kraven på specifikation bör du rådgöra med din försvarare om detta.
I åtalet anger också åklagaren vilken bevisning som åberopas till stöd för åtalet. Det kan vara fråga om muntlig bevisning, vanligen i form av förhör med målsäganden vittnen och sakkunniga, eller skriftlig bevisning, exempelvis kontoutdrag eller journalanteckningar. Vidare förekommer att åklagaren åboperar teknisk bevisning, exempelvis övervakningsfilmer eller uppspelning av telefonavlyssning.
